AFP/BERTRAND GUAY

L'architecte américain Frank Gehry à Paris, le 1er juillet 2010, devant la maquette de son projet pour la Fondation Luma à Arles.

"Jusqu'au dimanche 4 juillet, au Pavillon de l'Arsenal, à Paris - puis durant quelques semaines à Arles (Bouches-du-Rhônes) -, le public peut découvrir un projet de grande envergure, celui de la Fondation Luma, né essentiellement du mécénat, et qui, à travers ses maquettes, révèle les méthodes d'un des architectes actuels les plus célèbres : l'Américain Frank GEHRY. Ce dernier a beaucoup fait parler pour ses bâtiments un peu fous, déstructurés, que ce soit le Musée Guggenheim de Bilbao (1997) ou le Walt Disney Concert Hall (2003), à Los Angeles, une salle de concert riche en volutes et copeaux de métal, éclatants le jour, rutilants dans les lumières du soir.

Le revoici donc en France, à 81 ans. Et doublement. A Paris, dans le bois de Boulogne, il construit la Fondation Louis Vuitton pour la création : un bâtiment de verre inspiré des nuages, destiné à accueillir les collections d'art de Bernard Arnault, patron du groupe de luxe LVMH, et des expositions temporaires. Et le voilà à Arles, où la Suisse Maja Hoffmann, héritière des Laboratoires Roche, mécène, collectionneuse, a proposé à la ville - elle y a passé son enfance et possède une maison en Camargue - de créer sur les anciens ateliers de la SNCF un projet culturel susceptible de dynamiser la cité au-delà de son célèbre festival de la photographie, début juillet.

Avec un investissement estimé à 100 millions d'euros, un architecte de prestige et un programme ancré autant dans la création que les archives, Maja Hoffmann et sa Fondation Luma apportent la volonté de coopérer avec trois fleurons de la culture arlésienne : le festival de photo, les éditions Actes Sud, l'Ecole nationale supérieure de la photo - la liste reste ouverte aux tentations du futur. Ces trois institutions devraient quitter la vieille ville pour ce Parc des Ateliers.

Rassembleur et éclaté

Le site, avec ses vastes hangars - le plus vaste ayant déjà été restauré avec intelligence par les architectes Alain Moatti et Henri Rivière -, a la qualité d'un campus : "Le cerveau sait juxtaposer, il n'est pas fait pour le modèle pyramidal", note Maja HOFFMANN, exprimant l'essence de ce site à la fois rassembleur et éclaté. Rassembler autour du projet Gehry n'a pas été facile : les tours, initialement plus ambitieuses, ont dû être raccourcies pour réintégrer l'horizon. L'architecte, qui avait tendance à concentrer son projet près du célèbre site archéologique des Alyscamps, s'est résolu à s'en éloigner et à se disperser sur les 11 hectares de l'ensemble du terrain.

Pour la Fondation Louis Vuitton, ou pour Luma, Gehry propose une nouvelle écriture, pas moins échevelée que ses modèles précédents, mais différente par ses formes, plus complexes. Les matériaux diffèrent - le verre à Paris, l'aluminium froissé et compacté à Arles.

Le projet arlésien évoque les falaises ou l'univers de Van Gogh, avec deux tours (la plus haute doit monter à 56 m) construites en blocs d'aluminium, plus doux de loin que de près. On pense encore aux plateaux semi-arides de l'arrière-pays, qui se retrouvent d'ailleurs dans la vieille cour de la SNCF. Sont évoqués aussi les marais de la Camargue, à travers un vaste jardin dû au paysagiste belge Bas Smets. Ce dernier est particulièrement subtil, qui a aidé le projet de Gehry à trouver son équilibre entre les monuments de la ville et la nature du pays. Gehry et ses paysagistes ont enfin cherché à réparer les liaisons, fracturées depuis 1848, entre ce Parc de Ateliers et la vieille ville antique.

Un travail sur la végétation restituera la continuité depuis le site archéologique jusqu'au Musée de l'Arles antique. Dessiné en 1995 par Henri Ciriani, entre le Rhône et le canal de la Nouvelle Ecluse, c'est dans ce musée que repose une partie des tombes des Alyscamps, dégagées au XIX^e siècle par l'appétit foncier de la SNCF.

Reste à la fondation de Maja Hoffmann à acheter le terrain au conseil régional et à obtenir le permis de construire. Le Parc des Ateliers pourrait alors ouvrir progressivement, de 2013 à 2016. On voit ce que la ville d'Arles, tournée vers le passé, gagnera, en termes d'image comme de retombées économiques, à avoir un tel emblème sur ses terres".

Sur le Web : Pavillon-arsenal.com et Rencontres-arles.com.